Peau d'Âne est à l'origine un conte populaire dont la version de Charles Perrault a traversé les âges.
Une reine mourante fait promettre à son époux qu'il saura lui trouver une remplaçante « plus belle et mieux faite qu'elle ». Les années passent et le roi, ne trouvant aucune prétendante à la hauteur la défunte, prend la décision d'épouser sa fille, la seule qui, à ses yeux aveuglés de chagrin, soit parée des plus belles qualités.
La princesse, horrifiée par la demande de son père mais ne pouvant se résoudre à le repousser, demande alors de l'aide à sa marraine, la fée des Lilas. Celle-ci lui conseille de soumettre ce mariage à condition de façon à mettre le roi dans l'embarras.
Après quelques essais infructueux, la princesse demande à son père de sacrifier son âne banquier et de lui donner sa peau, en échange de quoi, elle consentira à l'épouser. Lorsqu'à son grand désespoir, son père accède à sa demande, elle n'a d'autre choix que de s'exiler, parée de la peau de l'âne pour ne pas qu'on la reconnaisse. Commence alors pour elle une vie de souillon et d'errance qui la mènera dans un autre royaume, où le sacrifice de sa vie confortable sera récompensé par l'amour passionné d'un prince charmant.
La version de Jacques Demy est à la fois très fidèle au conte jusque dans le texte, et à la fois très fantaisiste. Catherine Deneuve incarne à merveille cette princesse belle et courageuse qui saura préserver sa vertu d'une union contre nature. Costumes féériques, photographie colorée, musique et humour décalé font de cette adaptation de Perrault un grand classique des contes de fées adaptés au cinéma.
